Un equipo internacional de 37 científicos, en el que han participado los investigadores de la Universidad de Granada Juan Lorite y Rosa Fernández Calzado, ha demostrado que el aumento del número de especies en las cimas de las montañas europeas oculta una creciente pérdida de plantas especializadas en altitudes elevadas. El estudio, recientemente publicado en la revista Science, ha analizado la vegetación de 62 cumbres europeas en cuatro ocasiones entre 2001 y 2022, en el marco de la iniciativa de seguimiento global GLORIA, y confirma que las tasas de extinción local se han acelerado en los últimos 20 años debido al calentamiento climático.

La investigación analiza qué ocurre en alta montaña.

Durante décadas, el calentamiento global ha atenuado las limitaciones que las bajas temperaturas imponían a la distribución de las plantas de montaña. Los cortos períodos de vegetación, baja temperatura acumulada y el riesgo de heladas durante todo el año hacían que los paisajes alpinos fueran difíciles de colonizar para muchas especies de la flora europea. Sin embargo, el acelerado calentamiento climático ha permitido que las especies amplíen sus áreas de distribución hacia cotas más elevadas, lo que ha provocado que la vegetación de las cimas sea ahora más rica en especies.

Los resultados del estudio muestran que esta aparente historia de éxito oculta una cara negativa, ya que aunque el número total de especies aumenta, las tasas de pérdida también lo hacen, y estas pérdidas afectan principalmente a las plantas especializadas en ecosistemas de gran altitud. Las especies cuya área de distribución se encontraba en una cumbre están sobrerrepresentadas en el grupo de plantas desaparecidas.

El calentamiento, factor determinante

Los datos analizados muestran que las tasas de pérdida aumentan con la magnitud del calentamiento y a medida que nos acercamos a los límites inferiores del área de distribución de las especies. Para Juan Lorite, investigador del Departamento de Botánica de la UGR, «este estudio muestra que las plantas que habitan las montañas mediterráneas, como Sierra Nevada, son especialmente vulnerables al cambio climático. El calentamiento especialmente importante de este macizo favorece la llegada de especies de zonas más bajas y generalistas en detrimento de las exclusivas y especialistas de alta montaña».

Johannes Wessely, primer autor del estudio e investigador de la Universidad de Viena, indica que «los datos muestran claramente que las especies tenían más probabilidades de desaparecer de las cumbres que experimentaban un calentamiento más intenso. Esta correlación era incluso más fuerte que la tendencia temporal». Por su parte, Harald Pauli, coordinador de GLORIA en la Academia Austriaca de Ciencias y en la Universidad de Boku, añade que «cuando las especies ya crecen en lugares más cálidos que la media, se vuelven más sensibles a un nuevo aumento de la temperatura».

Una posible ‘deuda de extinción’ acumulada

Las especies propias de grandes altitudes suelen ser especialmente longevas y resistentes al estrés, por lo que su extinción local puede producirse con retraso respecto al inicio de los cambios medioambientales que la desencadenan. Este fenómeno da lugar a la acumulación de una ‘deuda de extinción’ en las comunidades biológicas. Hasta ahora, estos retrasos explicaban por qué se habían documentado con mayor frecuencia las colonizaciones de nuevas especies que las extinciones de las que antes habitaban en la zona alpina.

Los resultados del estudio concuerdan con esta interpretación. Las extinciones locales de especies van precedidas de fases más prolongadas de declive poblacional. Por lo tanto, las tasas de extinción más elevadas que se observan actualmente podrían ser la respuesta a cambios que se produjeron, o al menos comenzaron, hace ya décadas. «En consecuencia, podrían indicar que se está empezando a saldar una ‘deuda de extinción’. Sin embargo, para confirmar si esta interpretación es cierta es necesario seguir investigando», señala Stefan Dullinger, coordinador del proyecto.